Pep Guardiola își permite un lux pe care puțini antrenori l-ar risca într-o semifinală de cupă: Erling Haaland va începe meciul de pe bancă. Este, poate, cel mai clar semnal că Manchester City consideră calificarea în finala Cupei Ligii Angliei o simplă formalitate.

După victoria cu 2-0 din tur, de pe St James’ Park, „cetățenii” au nevoie doar să gestioneze returul de acasă. Eddie Howe, în schimb, are nevoie de un miracol — și de unul care să contrazică întreaga sa istorie împotriva lui Guardiola.

Rotații de lux pentru Guardiola.

Manchester City a operat patru schimbări față de primul meci. Omar Marmoush, achiziția stelară a iernii, va conduce atacul în locul lui Haaland. Alături de el, Rayan Aït-Nouri, Nico González și Tijjani Reijnders primesc titularizări.

Pe bancă, lângă norvegian, se află și Rúben Dias, Rodri și Rayan Cherki — suficiente opțiuni pentru a întoarce orice scenariu neprevăzut. Bernardo Silva și Jérémy Doku lipsesc complet din lot.

Newcastle, cu cuțitul la os.

Situația lui Eddie Howe este diametral opusă. Antrenorul englez a efectuat șase modificări în primul unsprezece, dar nu toate sunt de bun augur. Bruno Guimarães, căpitanul și creierul echipei, nu se numără printre convocați. La fel, Joelinton și tânărul Lewis Miley lipsesc din lot.

Aaron Ramsdale revine în poartă, în locul lui Nick Pope. Kieran Trippier și Dan Burn aduc experiență în defensivă, iar Sandro Tonali și Joe Willock vor încerca să suplinească absența lui Bruno în mijlocul terenului. Nick Woltemade, atacantul german în formă, primește o șansă din primul minut.

„Avem nevoie să marcăm primii”, a recunoscut Howe în conferința de presă. „Dacă reușim asta, totul devine posibil.”

Cifrele care îl bântuie pe Howe.

Statistica este nemiloasă: în 20 de confruntări directe cu echipele lui Guardiola, Eddie Howe a câștigat doar de trei ori. 17 înfrângeri apasă greu pe umerii antrenorului de 48 de ani.

Totuși, una dintre acele victorii a venit chiar în acest sezon, acum trei luni, când Newcastle s-a impus surprinzător în campionat. Mai mult, „coțofenele” au eliminat City din Cupa Ligii de două ori în ultimii 11 ani — inclusiv în sezonul 2024-2025. Este puțin, dar este ceva de care să te agăți.

Woltemade, omul momentului?

Dacă Newcastle are o speranță realistă, aceasta ar putea veni de la Nick Woltemade. Atacantul de 23 de ani, transferat de la Werder Bremen în vara trecută, traversează cea mai bună perioadă a carierei sale și a fost decisiv în ultimele săptămâni.

Rapiditatea și instinctul său de golgeter ar putea exploata eventualele momente de relaxare ale apărării lui City. Într-un meci în care Newcastle trebuie să riște totul, Woltemade reprezintă cel mai ascuțit vârf de lance al lui Howe.

Câștigătoarea acestei duble va întâlni pe Arsenal în finala de pe Wembley. „Tunarii” s-au calificat aseară, după o victorie muncită, dar lipsită de spectacol.

Pentru Manchester City, ar fi a zecea finală de Cupă a Ligii din era Guardiola. Pentru Newcastle, prima din 2023, când au pierdut în fața lui Manchester United.

Ora de start: 22:00 (ora României). Arbitru: Tony Harrington.